作者：廖榕光 吴达生

乾隆五十九年夏秋之交，大宁县又出了一条人命案。九月的一天，正逢大宁赶集，斯时农事已毕，小小的县城，街上商贾、农樵熙熙攘攘，摩肩接踵。城东小街，靠近薪炭集市，樵夫负薪叫卖，特别拥挤。此时，一位樵夫挑着一百多斤重的松枝干薪匆匆赶集，不料在人多拥挤之处受行人挤蹭，后头柴捆突然脱落，挑柴的尖头扁担因惯性力霎时间飞起弹向前方，正好击中一位行人的囟门脑盖，那人应声倒下，鲜血从脑盖喷出，顿时一命呜呼。

东门闹市出了人命，马上有地保控制卖薪樵夫，更有热心人到县堂击鼓报案。此时恰逢吴国乡去隰州述职，县丞一面差人速往隰州州衙报禀老爷，一面领主薄、衙役、仵作等人赶往现场。仵作验明尸首，系钝器击伤囟门，伤口二寸，出血甚多，业已毙命。主薄记录在案。县丞初审那樵夫，樵夫供认伤害人命，画押在案。于是，县丞命取棺木将死者尸首入殓，樵夫收监听审。

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吴国乡回县堂审阅了案卷，心想，此系偶发事件，并非有意杀伤人命，与图谋不轨故意行凶杀人者性质不同，心存怜悯，立即提堂亲审。案犯押到公堂，吴国乡发问：“下跪案犯是何姓名，家住何方？你与死者有何仇怨，竟起杀人之念？”这问话明明是向那人提醒。那人禀告道：“小民姓郑，单名平。家住东门外岭下乡，世以农樵为业。我与死者并无仇恨。他确是被小民所害”。吴大人又问：“你可知蓄意行凶杀人是大罪，朝廷律例规定严惩？”那郑平禀道：“回老爷，自古杀人偿命，今日我无话可说”。吴国乡思忖，此人真是头脑只有一条筋，老爷分明怜悯汝无端受罪，你却脑不开窍，简直是冥顽不化，口供记录在案，无可救药了。长叹一声，“罢罢罢”！叫主薄认真与他核对口供，画押归档。

那无辜死者是秀才出身，且又是独子，家人数次含泪告状，请求早日判决郑平死刑，务必杀人偿命。吴国乡耐心安抚逝者家属：“依照大清律例，本官已将案情审结上报，量刑由知州、府尹裁定，生杀大权在上司”。

不料此案报到隰州，知州审核后即令判处死刑，公事下达到大宁，已是腊月。吴国乡含泪拟了判决文书报批，上司也快，批示“斩立决”。时已届年关，死刑犯不得越冬，必在年内执行。吴国乡命为朝廷命官，王命在神不敢怠慢，吩咐给死囚郑平吃了“长生面”，即押赴刑场，与上司派来监斩官一起监斩。眼看行刑刽子手鬼头刀一挥，血淋淋的人头落地。吴国乡一时头晕目眩，几欲昏厥，一言不发，上轿回衙。

监斩归来，吴国乡回想赴任之际母亲的耽忧，如今枉杀无辜，果然被母亲不幸言中，痛切万分。想起当年在母亲面前指天发誓，如今竟违背誓言，亲自监斩一位罪不该死的犯人，与枉杀无辜何异！不断深深自责，整日忧心忡忡，不能自拔。多少夜辗转反侧，认为非全节尽孝不能解脱，勉强过了新年，立遗书安排后事，诀别娇妻陈氏，千恩万谢拜托抚养四男一女成人。写毕吞金自尽，其时正是乾隆六十年即公元1795年二月初二日，享年四十一岁。吴公归天之时正是辰时，春雷大震，鸣声持久，大雨滂沱，令人惊骇不已。大宁百姓当日就得知吴大人清早逝世，纷纷争传“天鼓大鸣，是迎接吴大人忠魂升天也”！

吴国乡任知县二年，身后竟无积蓄，无力运柩还乡。隰州知州报奏朝廷，皇上悯其忠勤廉节，准拨山西库银赐葬，晓谕灵柩还乡之所经州县、沿途驿站好生接待，军民为灵柩过境提供方便。灵柩出了山西，取京杭大运河水路南下，至杭州弃舟登陆，换灵輀上路。杭州知府刘肇基早已知情，拦车设坛路祭，并撰挽诗曰：

共说梅英日映魁，人琴一去未曾回。

才名首出南宫選，品望高儗月旦载。

帝里无家成蝶梦，灵輀有泪动猿哀。

忠魂驾鹤归何处，应与修文入夜台。

（未完待续。请看下期《吴国乡传奇之七》）